Rendez-vous en  matinée au Visitor Centre de Merritt (269 km au nord-est de Vancouver) situé dans la Baillie House, le plus vieux bâtiment de la ville datant de 1809. Au milieu d’une région couverte de ranchs et de lacs (environ 150), au confluent des rivières Nicola et Coldwater, la ville de Merritt, capitale de la musique country du Canada, a une histoire et une culture riches et variées qui reposent sur le patrimoine des Premières Nations, le commerce des fourrures, l’élevage des bovins et l’industrie minière.

Déjeuner au restaurant de l’hôtel Coldwater datant de 1908, puis visite du Nicola Valley Museum pour se familiariser avec la culture du peuple Salish.

Départ pour Kelowna, le long de la route 97C dont certains tronçons traversent des paysages spectaculaires, comme, par exemple, la Vallée Trepanier.

Arrivés à Kelowna, rendez-vous à l’école francophone l’Anse-au-sable pour admirer un « story pole » qui illustre la collaboration entre les Premières Nations et la francophonie locale.

Pour un bon dîner en ville, le restaurant Bouchons Bistro est le fleuron de la gastronomie française dans la Vallée de l’Okanagan. Nuit à Kelowna.

Après le petit-déjeuner, un tour guidé de la ville vous aidera à comprendre l’importance de la présence francophone dans la région depuis plus de 150 ans. Vous y découvrirez les rues Pandosy, Berard, Alphonse, Bernard,  Léquime, Fortune et d’autres, ainsi que l’origine de l’appellation « Kelowna » inspirée par Auguste Gillard que les Amérindiens appelaient : « Face d’ours noir ». Tous des noms francophones bien de chez nous, que ce soit du Québec ou de la France.

Ce tour pourrait être suivi d’une rencontre avec des francophones au Centre culturel francophone de l’Okanagan (CCFO) situé dans ce que fut une église luthérienne. Sur un des murs du Centre, à l’extérieur, vous découvrirez six murales racontant la contribution des francophones à l’histoire de l’Okanagan.

Après le déjeuner, une visite du Okanagan Heritage Museum vous familiarisera avec la culture du Peuple Westbank, puis rendez-vous au Site historique de la Mission du Père Pandosy fondée en1860. Outre son objectif principal en tant que missionnaire chrétien, le père Charles Pandosy, un oblat français, importa dans la région la culture des pommes et du raisin et contribua de façon importante à son développement économique.

De nombreux francophones, religieux et familles, ont gravité autour du Père Pandosy et se sont distingués d’une manière ou d’une autre, à cette époque et par la suite : Le Père Pierre Richard, le frère Surel, Cyprian Laurence, Auguste Gillard, Isadore Boucherie, Jules Blondeaux, Eli Liquime, Joseph Christien, Alphonse Lefevre, François Ortolon, Auguste Calmels, etc.

Dans les environs, nous vous suggérons d’aller visiter Okanagan Lavender & Herb Farm, l’économusée de la distillation d’huiles essentielles.  Baladez-vous dans leur champ parfumé d’herbes aromatiques avant d’aller visiter la boutique où vous trouverez une belle sélection de produits  pour les soins du corps et d’articles-cadeaux.

En fin d’après-midi, nous vous suggérons une visite guidée en français de l’entreprise vinicole Summerhill Pyramid Winery à proximité du lac Okanagan, suivie d’un dîner sur place au Sunset Organic Bistro. Pour d’autres restaurants à Kelowna avec services en français, consultez notre répertoire.

À Vernon, la plus vieille ville de la Vallée de l’Okanagan, visite du Girouard Cabin and Park, un petit parc où vous verrez une cabane en rondins construite en 1867, premier bureau de poste de Vernon où vécut Luc Girouard. Ce Québécois venu chercher de l’or en 1861 dans la rivière Cherry Creek à l’est de Vernon est l’un des premiers habitants de la ville. Non loin de là, se trouve le Pioneer Park Cemetery établi sur une terre de Luc Girouard en 1880, là-même où il fut enterré avec d’autres pionniers.

Déjeuner champêtre au Davison Orchards Country Village après un tour du verger en cariole et une visite du marché fermier.

Visite du Greater Vernon Museum & Archives pour découvrir l’histoire de la région à travers des expositions remontant aux temps anciens des Premières Nations Salish de l’Intérieur, de l’époque de la traite des fourrures et celle de la ruée vers l’or durant lesquelles s’illustrèrent de nombreux pionniers francophones.

Départ pour la petite Communauté de Lumby, magnifiquement située à la jonction de trois vallée, à 30 minutes de route à l’est de Vernon, pour observer une trentaine de murales racontant l’histoire de la région, où figurent des noms typiquement francophones dont la famille Bessette, Alex Christien, Eva Leger. Anciennement, Lumby s’appelait « White Valley » du nom de George Leblanc qui, avec Pierre Bessette, fut prospecteur vers 1870, puis propriétaire terrien dans la région.

Retour à Vernon où nous vous suggérons pour le dîner le restaurant Intermezzo. Nuit à Vernon.

Après le petit-déjeuner, un tour de la ville vous fera découvrir quelques autres belles murales racontant l’histoire et le patrimoine de Vernon, dont l’une d’elles est dédiée à son multiculturalisme.

Départ pour Kamloops par la route 97 à travers une magnifique région agricole où sont établis des éleveurs de bovins et de chevaux depuis plusieurs générations. Parmi les nombreux ranchs jalonnant la route, visite du Historic O’Keefe Ranch établi en 1867, qui fut à la fin du 19e siècle une petite ville en soi avec une église catholique, un magasin général, une forge, un bureau de poste, etc. Déjeuner sur place au Cattlemen’s Club Restaurant.

Reprise de la route et traversée de Falkland, petite ville dont l’économie repose sur la foresterie et l’agriculture, où on remarquera, sur une colline à 150 m de hauteur, le plus grand drapeau canadien du pays. Érigé en 1992, il fait 8,4 m de haut et 16,8 m de large et est supporté par 8 poteaux téléphoniques, des câbles et 18 blocs de ciment de 2 tonnes chacun !

Continuation de la route par Westwold qui s’est appelé « Grande Prairie » jusqu’en 1926 et Monte Creek, un petit village où s’est illustré en 1906 l’Américain Bill Miner, le fameux gentleman cambrioleur qui aurait inventé l’expression : « Haut les mains » !

Arrivée à Kamloops dans une région semi-aride qui sent bon la sauge sauvage et où on cultive le ginseng. La ville fut créée en 1811 par la Compagnie du Nord-Ouest sous le nom de Fort Thompson. De par sa situation géographique, au confluent des rivières Thompson Nord et Thompson Sud, l’histoire de Kamloops et de la région environnante est marquée par la culture nomade des Premières Nations, la traite des fourrures, la prospection de l’or, l’élevage des bovins et le développement du chemin de fer avec l’arrivée du Canadian Pacific Railway (CPR) en 1883.

Si vous voulez en savoir plus sur l’histoire des francophones de la région, participez au Jeu de géocaching développé par l’Association francophone de Kamloops pour découvrir les pionniers francophones de Kamloops et les cultures qui ont fondé l’identité de la ville.

Dîner au restaurant Terra et nuit à Kamloops, par exemple à l’hôtel  South Thompson Inn, situé au bord de la rivière Thompson et près d’un terrain de golf. Vous pourrez aussi y prendre vos repas.

Après le petit-déjeuner, visite du Kamloops Museum and Archives avec son exposition sur le mode de vie des Autochtones, l’époque des pionniers et de la traite des fourrures, la ruée vers l’or et la vie à Kamloops au tournant du siècle.

Ensuite, visite guidée à pied du centre ville historique de Kamloops qui se raconte à travers ses anciens bâtiments en briques et autres attraits.

Visite sur une réserve indienne du parc Secwepemc Museum and Heritage Park, avec l’église St. Joseph’s Historic Church, la plus vieille église de Kamloops construite en 1887 par des missionnaires catholiques et des Autochtones. Le Père Jean-Marie-Raphaël Le Jeune, un oblat français, en fut le curé en 1891, année où il lança le 1er numéro du « Kamloop Wawa », un périodique illustré écrit en jargon chinook et en anglais. Dans ce parc, vous visiterez aussi un musée et les restes archéologiques d’un village d’hiver datant de plus de 2 000 ans qui vous familiarisera avec la culture des Premières Nations Shuswap et Salish.

Déjeuner au restaurant Minos, rue Tranquille ! À propos de la toponymie de la région, beaucoup de noms de villages, de rues, de lieux-dits, de lacs, de rivières et de ruisseaux au nord et au sud de Kamloops sont français, attestant de la présence et du rôle important de Français et de Québécois dans la région vers le milieu du XIXe siècle, qu’ils soient missionnaires, prospecteurs, propriétaires terriens ou entrepreneurs : Louis Creek, Barrière, Vidette, Pavillon, Savona, Colletville, Trepanier Park, les lacs Alice, Le Jeune, Chapperon, Genier, du Bois, Brousseau, Roche, La Hache, les ruisseaux Guichon et Chartrand, la Prairie Guichon, etc.

Départ pour Merrit par la route 5A, et arrêt dans la Nicola Valley à Quilchena au bord du lac Nicola pour visiter l’hôtel Quilchena (1908) de style édouardien situé sur le ranch de Guy Rose, petit fils du Français Joseph Guichon, fondateur avec son frère Laurent, du Ranch Guichon en 1882.

Arrivée à Merritt, nous vous suggérons un bon dîner ou un séjour en chambre, cabine ou camping au A-P Ranch où les propriétaires, André et Suzan Patry, vous accueilleront en français.

Pour en savoir plus sur l’histoire des francophones en Colombie-Britannique, découvrez le nouveau site web de la Société historique francophone de la Colombie-britannique.